Cómo prevenir el golpe de calor en personas mayores

Las altas temperaturas del verano, sobre todo durante las olas de calor, aumentan el riesgo de sufrir un golpe de calor, especialmente entre las personas mayores. Ante este peligro, las residencias pueden ser un método de prevención muy efectivo.

Cada verano, las olas de calor se cobran un precio especialmente alto entre la población. En España mueren cada año alrededor de 1.300 personas a causa del calor, y cada grado adicional de temperatura eleva la mortalidad en torno a un 3,3%. Se calcula que las personas mayores de 65 años concentran una parte muy significativa de las muertes atribuibles a las altas temperaturas, y que el riesgo de sufrir un golpe de calor aumenta de forma notable a partir de esta edad. 

Con todo esto, cuidar a un familiar mayor durante el verano puede generar mucha preocupación: saber si está bebiendo suficiente agua, si la casa se mantiene fresca o si alguien detectará a tiempo que algo no va bien. Conocer cómo actuar y qué medidas preventivas tomar puede marcar la diferencia durante los meses más calurosos del año, y contar con el apoyo de una residencia o un centro de día es, para muchas familias, la forma de afrontar el verano con más tranquilidad.

¿Por qué las personas mayores tienen más riesgo ante el calor?

Con la edad, el cuerpo pierde parte de su capacidad para regular la temperatura interna. Los mecanismos de termorregulación –como la sudoración o la dilatación de los vasos sanguíneos– se vuelven menos eficientes, lo que dificulta que el organismo se enfríe con la misma rapidez que en la juventud. A esto se suma que muchas personas mayores conviven con enfermedades crónicas de tipo cardiovascular, respiratorio o neurológico, que el calor puede agravar, y que toman medicamentos que interfieren en la capacidad de regular la temperatura corporal o favorecen la deshidratación.

La sensación de sed también disminuye con los años, por lo que muchas personas mayores no beben suficiente agua, aunque su cuerpo la necesite, lo que las expone todavía más a los efectos del calor.

Qué hacer ante un posible golpe de calor en una persona mayor

En las personas mayores, la insolación puede presentarse de forma más silenciosa que en otras edades. A veces el primer signo es simplemente una confusión repentina o un cansancio extremo, sin que la persona se queje de calor. Por eso es fundamental prestar atención a cualquier cambio brusco en su comportamiento durante los días de más calor.

Si sospechas que una persona mayor a tu cargo está sufriendo un golpe de calor, hay que actuar con rapidez:

1. Llévala a un lugar fresco y a la sombra de inmediato, alejada del sol directo.
2. Refréscale el cuerpo con paños húmedos o agua tibia en la piel, especialmente en cuello, axilas e ingle, y abanícala para favorecer la evaporación.
3. Afloja o retira el exceso de ropa para facilitar que el cuerpo pierda calor.
4. Ofrécele agua solo si está consciente y puede tragar sin dificultad; nunca fuerces la toma de líquidos si hay confusión o pérdida de conocimiento.
5. Llama a los servicios de emergencia si la persona pierde el conocimiento, la fiebre no baja o los síntomas son graves. Un golpe de calor es una urgencia médica y no debe esperarse a que remita por sí solo.

Cómo prevenir el golpe de calor en personas mayores 

La buena noticia es que la mayoría de los golpes de calor se pueden evitar con unas pautas sencillas, que conviene recordar y repetir durante toda la temporada de calor:

• Mantenerse siempre bien hidratado. Beber agua de forma abundante es esencial para evitar la deshidratación. Durante las olas de calor, es importante aumentar la ingesta de líquidos, incluso aunque se tenga la sensación de no tener sed. Los expertos recomiendan beber al menos ocho vasos de agua al día. Además, se aconseja consumir alimentos ricos en agua y de fácil digestión, como frutas, verduras frescas y sopas frías.
• Evitar las horas de mayor calor. Es recomendable limitar las actividades al aire libre durante las horas más calurosas del día, generalmente, entre las once de la mañana y las cuatro de la tarde. Si es necesario salir en ese lapso de tiempo, es importante buscar sombra, utilizar ropa ligera y protegerse con un sombrero o gorra y gafas de sol. También debe tenerse en cuenta que es necesario protegerse la piel con cremas contra los rayos ultravioleta con factor de protección alto, para evitar las quemaduras.
• Mantener el ambiente fresco. Es esencial mantener el hogar fresco. Se puede hacer uso de ventiladores o aparatos de aire acondicionado, o poner paños húmedos en las ventanas para refrescar el ambiente. También se recomienda cerrar las persianas y cortinas durante el día, para evitar que el calor entre en casa, y ventilar bien los diferentes espacios, especialmente el dormitorio antes de acostarse.
• Vestir adecuadamente. Elegir ropa holgada, de colores claros y tejidos transpirables, como el algodón, que permita una buena circulación del aire y ayude a regular la temperatura corporal. Se evitarán de forma especial los tejidos sintéticos que retengan el calor. Y protegerse la cabeza con sombreros o gorras.
• Tener cuidado con los medicamentos. Algunos medicamentos pueden aumentar la sensibilidad al calor o interferir en la capacidad del cuerpo para regular la temperatura. Si está tomando algún medicamento, consulte con su médico o farmacéutico para conocer los posibles efectos secundarios y tomar las precauciones necesarias.
• Mantener contacto social. Durante las olas de calor, es importante mantener contacto con familiares, amigos y vecinos para asegurarnos de que se encuentren bien. Pide ayuda si la necesitas y mantén informados a tus familiares sobre tu estado de salud.

También conviene tener controlados los refugios climáticos más cercanos, para protegerte en caso de que la ola sea especialmente calurosa y no puedas refrescar bien tu domicilio. Los refugios climáticos son equipamientos municipales –como bibliotecas o centros cívicos– y espacios públicos que pueden proporcionar unas condiciones más benignas en caso de calor intenso.

Cómo ayudan las residencias y centros de día a prevenir riesgos durante las olas de calor

Las residencias están preparadas para proteger a las personas mayores frente al calor de una forma que resulta mucho más difícil de garantizar en el domicilio particular: espacios climatizados, control diario del estado de salud, hidratación pautada y supervisada por profesionales, menús adaptados a las necesidades de cada persona y un equipo médico y de enfermería que puede detectar de inmediato cualquier signo de alarma. Esta vigilancia constante reduce de forma notable el riesgo de que una situación de calor extremo derive en una urgencia.

Si te preocupa cómo va a pasar el verano un familiar mayor a tu cargo y quieres que esté protegido frente al calor sin renunciar a su día a día, hay dos opciones que pueden ayudarte:

• Acudir durante el día a un centro de día, disfrutando de un espacio fresco, seguro y con actividades adaptadas, y volviendo cada tarde a casa. 
• Optar por una estancia temporal en una residencia, para que tu familiar esté atendido las 24 horas mientras tú también puedes descansar y disfrutar de tus vacaciones con tranquilidad. 

Ambas opciones permiten afrontar el verano con la seguridad de que la persona mayor está bien cuidada, hidratada y protegida frente a los riesgos del calor, mientras la familia cuidadora también puede tomarse el descanso que necesita.